Заодно эксперты проверят, насколько малый бизнес способен быстро решать сложные задачи в космосе.
Космическое агентство США сообщило о подписании двух предварительных контрактов на сумму 150 тысяч долларов с двумя небольшими исследовательскими компаниями — Cambrian Works из Вирджинии и Katalyst Space Technologies из Аризоны. Им поручено разработать проект миссии, который позволит поднять орбиту астрофизической обсерватории Swift.
Swift была выведена на орбиту в 2004 году и занимается поиском гамма-всплесков, которые сопровождают самые мощные события во Вселенной. Кроме исследования таких явлений, аппарат также координирует работу других телескопов, так как способен первыми фиксировать звёздные взрывы или другие потенциально интересные события. Это повышает ценность Swift. При этом обсерватория не демонстрирует значительных признаков износа и может продолжать свою работу еще долго.
Однако у Swift нет возможности самостоятельно корректировать свою орбиту с помощью двигателей. Траектория полета постепенно снижается из-за атмосферного сопротивления, остатки которого присутствуют даже на значительной высоте. Вследствие недавнего пика солнечной активности и нагрева верхних слоев атмосферы, она в определенной степени расширилась, что увеличило сопротивление. Существует опасение, что уже в следующем году Swift может замедлиться настолько, что войдет в плотные слои атмосферы и сгорит.
Чтобы предотвратить это, NASA инициировало проект миссии по спасению. Это должен быть аппарат, способный безопасно приблизиться к Swift, захватить его или пристыковаться и с помощью собственных двигателей поднять орбиту. В агентстве подчеркивают, что данный контракт также должен продемонстрировать способность технологических партнеров NASA быстро реагировать на нестандартные задачи и эффективно их решать.
В то же время NASA не считает миссию по спасению Swift обязательной. Если проекты окажутся неприемлемыми по экономическим или техническим причинам, агентство может смириться с потерей обсерватории и сосредоточиться на разработке новой. Отметим, что контракты заключены в рамках программы SBIR, которая позволяет NASA инвестировать в инновационные проекты малых компаний из большого числа одобренных для участия организаций.
Фото: hi-tech.mail.ru