Космический телескоп «Хаббл» стал свидетелем уникального события — столкновения космических объектов в системе звезды Фомальгаут, находящейся всего в 25 световых годах от Земли. Это первый случай, когда астрономы наблюдали такое столкновение за пределами нашей Солнечной системы.
История началась в 2008 году, когда исследователи обнаружили рядом со звездой Фомальгаут яркий объект, который был назван Фомальгаут b. Его приняли за экзопланету, отражающую свет звезды. Однако в 2023 году, когда ученые снова направили инструменты телескопа «Хаббл» на эту систему, загадочный объект исчез, и на его месте появился новый источник света.
Международная команда астрофизиков пришла к выводу, что оба ярких объекта — это не планеты, а светящиеся облака пыли, образовавшиеся в результате двух отдельных столкновений планетезималей — небольших каменистых тел, из которых формируются планеты.
«Это первый случай, когда я наблюдаю, как точка света появляется из ниоткуда в экзопланетной системе, — говорит соавтор исследования, научный сотрудник Калифорнийского университета в Беркли Пол Калас. — Ее не было на предыдущих снимках “Хаббла”, и это указывает на то, что мы стали свидетелями мощного столкновения двух крупных объектов и формирования огромного облака обломков, не имеющего аналогов в современной Солнечной системе».
Такое наблюдение — это редкая и практически невероятная удача для специалистов. Дело в том, что, согласно теоретическим расчетам, подобные столкновения происходят крайне редко — примерно раз в сто тысяч лет. Тем не менее, астрономы зафиксировали сразу два таких события всего за двадцать лет наблюдений. Везение? Возможно, но также важно отметить, что Фомальгаут окружен одним из крупнейших известных поясов космической пыли, что делает его удобной мишенью для изучения и потенциальным местом, где редчайшие столкновения могут происходить относительно часто.
Это открытие имеет значительное практическое значение. Оно предостерегает ученых от ошибочных выводов, которые они могут сделать, анализируя снимки телескопов. Оказывается, облака пыли от столкновений могут годами маскироваться под экзопланеты, и это обстоятельство критически важно учитывать при планировании будущих миссий по поиску обитаемых миров.
