На юго-западе Англии, в известной местности Юрского побережья Дорсета, был обнаружен почти полный скелет древнего морского ящера — нового вида ихтиозавра, который назвали Xiphodracon goldencapsis, что в переводе с греческого означает «дракон-меченосец».
Ихтиозавры — морские рептилии, которые напоминали современных дельфинов, но существовали миллионы лет назад, сосуществуя с динозаврами. Они были замечательными пловцами, дышали воздухом и питались рыбой и другими морскими существами. Название «дракон-меченосец» связано как с традиционным прозвищем ихтиозавров — морские драконы, так и с необычной формой черепа этого животного — у него была длинная узкая морда, напоминающая меч, и крупные глазницы. Длина этого существа достигала около трех метров.
Скелет был найден коллекционером Крисом Муром в 2001 году в регионе утеса Голден-Кэп — самой высокой точки на английском побережье. Почти сразу находку приобрел Королевский музей Онтарио в Канаде, где он хранился до недавнего времени без подробного изучения.
Спустя несколько лет палеонтологи из университетов Манчестера, Бристоля и Штутгарта осуществили детальный анализ остатков древнего ихтиозавра, подтвердив, что это новый, ранее не описанный вид. Возраст окаменелости составляет примерно 190 миллионов лет, что ставит её в особый временной отрезок раннего юрского периода, плинсбахскому веку, который длился приблизительно от 193 до 184 миллионов лет назад. Находки ихтиозавров того времени крайне редки, что делает это открытие особенно значимым для науки — по мнению палеонтологов, оно способствует заполнению важного пробела в понимании эволюции «морских драконов» в начале юрского периода.
Исследование скелета открыло драматичную историю жизни и смерти древнего существа. «Кости конечностей и зубы были деформированы таким образом, что указывает на серьезную травму или заболевание при жизни животного, а на черепе, похоже, сохранились следы укуса крупного хищника — вероятно, другого, значительно более крупного вида ихтиозавра, который, очевидно, стал причиной смерти этой особи», — объясняет соавтор исследования Эрин Максвелл, куратор секции ископаемых водных позвоночных в Государственном музее естественной истории Штутгарта. — «Условия жизни в мезозойских океанах были полны опасностей».
