Небольшой орган, расположенный за грудиной, о котором многие узнают только на уроках биологии и после этого редко вспоминают, неожиданно оказался ключевым элементом здоровья.
Тимус (вилочковая железа) располагается за грудиной и «обучает» T-лимфоциты — основные клетки иммунной системы, которые идентифицируют и уничтожают инфекционные и опухолевые клетки. Известно, что после полового созревания орган уменьшается и постепенно заменяется жировой тканью, поэтому долгое время считалось, что на здоровье взрослых он не оказывает влияния. Именно поэтому тимус практически не изучался в больших популяционных исследованиях.
Ученые решили восполнить этот пробел. С помощью алгоритмов искусственного интеллекта они проанализировали КТ-снимки более 25 000 участников масштабного скринингового исследования рака легкого и более 2 500 человек, участвовавших в Фрамингемском исследовании сердца. Модель оценивала размер, структуру и состав тимуса, на основе чего исследователи рассчитали интегральный «индекс здоровья тимуса».
Выяснилось, что у людей с более «здоровым» тимусом прогноз значительно лучше. По сравнению с участниками с низкими показателями у них был примерно на 50% ниже риск смерти от любых причин, на 63% — от сердечно-сосудистых заболеваний и на 36% ниже риск развития рака легкого. Эти связи сохранялись даже с учетом возраста и других факторов. Авторы предполагают, что ухудшение состояния тимуса приводит к утрате разнообразия T-клеток, и иммунной системе становится сложнее распознавать новые угрозы.
Анализ также выявил факторы, которые «ухудшают здоровье» тимуса, среди них можно выделить хроническое воспаление, курение и избыточную массу тела. Это косвенно указывает на то, что образ жизни и воспалительные процессы могут ускорять иммунное старение.
Вторая работа группы касалась уже онкологии. Ученые проанализировали КТ и исходы лечения более 1 200 пациентов, получавших иммунотерапию. Оказалось, что у больных с более здоровым тимусом примерно на 37% ниже риск прогрессирования опухоли и на 44% — смерти, даже с учетом различий в типах рака и схемах лечения. Это говорит о том, что состояние тимуса может быть одним из недооцененных факторов, определяющих, насколько эффективно сработает современная иммунотерапия.
Пока рано говорить о внедрении оценки «здоровья тимуса» в повседневную практику: метод анализа изображений, который использовали исследователи в своей работе, требует доработки, а сами исследования носят наблюдательный характер и не могут служить доказательством того, что изменения в образе жизни способны напрямую «омолодить» тимус.
Тем не менее, результаты работы заставляют нас по-новому взглянуть на вилочковую железу. По словам руководителя исследований Хьюго Эртса, орган, который медицина игнорировала на протяжении десятилетий, может оказаться недостающим звеном в понимании того, почему люди стареют и болеют так по-разному, и как сделать иммунную систему более устойчивой с возрастом.
Фото: hi-tech.mail.ru