Космический мусор — это не единственный негативный эффект.
Рост создания орбитальных мегагруппировок, который наблюдается в последние годы, может привести к значительному загрязнению атмосферы. К таким выводам пришли немецкие специалисты, проанализировав увеличение выбросов металлов в газовую оболочку Земли из-за выхода из строя и списания спутников, а также увеличившихся запусков ракет, верхние ступени которых сгорают в атмосфере после завершения своего ресурса.
Исследователи ранее выражали опасения по поводу рисков загрязнения околоземной орбиты космическими отходами. Авторы нового анализа вводят в обиход термин «космические отходы», предлагая называть так мусор, который сходит в атмосферу, где он должен сгорать. Это считается на текущий момент самым эффективным методом утилизации ненужных аппаратов на орбите. Однако такие действия не остаются без последствий для атмосферы.
Авторы исследования отметили, что лишь за период с 2020 по 2024 год поток массы космических отходов в атмосферу увеличился более чем в два раза — с 3 тонн в год до 7,8 тонны. Этот эффект постепенно становится более заметным, чем от метеоритов, попадающих на Землю. При этом в отходах с орбиты значительную долю составляют металлы с высокими каталитическими свойствами. Проникая в мезосферу, они могут разрушать озоновый слой и влиять на формирование облаков, косвенно определяя погодные условия. Выпадение металлов на поверхность с осадками также может негативно сказываться на здоровье людей и экосистем.
Неконтролируемые сходы с орбиты представляют особую опасность, и их количество будет расти с увеличением числа запусков. В частности, исследователи упоминают случай в начале года, когда верхняя ступень ракеты Falcon 9 неожиданно сошла с орбиты над Европой. Некоторые фрагменты упали на поверхность — их обнаружили в районе польского города Познань. А станции мониторинга атмосферы зафиксировали выброс лития в небе над Германией, который также связывают с падением ступени ракеты.
