Наш Млечный Путь оказался гораздо более активной структурой, чем считалось ранее: по нему движется огромная волна, заставляющая звезды колебаться вверх и вниз относительно плоскости галактики на расстоянии десятков тысяч световых лет от Солнца.
Ученые уже более ста лет осведомлены о том, что звезды Млечного Пути вращаются вокруг центра галактики. С 1950-х годов известно, что диск нашей галактики не является плоским, а искривленным, а в 2020 году космический телескоп Gaia Европейского космического агентства продемонстрировал, что этот искривленный диск медленно покачивается, как вращающийся волчок. Теперь астрономы обнаружили еще одно удивительное явление — гигантскую волну, распространяющуюся от центра галактики наружу, подобно ряби от камня, брошенного в пруд, только здесь «рябь» состоит из звезд.
Волна охватывает огромную область диска и оказывает влияние на звезды, находящиеся примерно в 30-65 тысячах световых лет от центра галактики. Для сравнения, диаметр всего Млечного Пути составляет около 100 тысяч световых лет. Благодаря сверхточным измерениям Gaia, фиксирующим положение и движение звезд в трехмерном пространстве, ученые смогли создать детализированные карты галактики как бы с видом сверху и сбоку, хотя ни один космический аппарат не может покинуть пределы нашей галактики.
«Способность Gaia фиксировать движения звезд внутри галактического диска делает это открытие еще более захватывающим», — говорит Элоиза Поджо, астроном из Национального института астрофизики Италии, возглавившая команду, обнаружившую волну. «Нас интересует не только визуальная картина волновой структуры в трехмерном пространстве, но и ее волнообразное поведение при анализе движений звезд внутри нее».
Поджо сравнивает это явление с волной на стадионе, когда зрители поочередно встают и садятся. Если бы можно было заморозить такой момент, одни люди стояли бы прямо, другие только что сели после прохождения волны, а третьи готовились бы встать при ее приближении. В галактических масштабах времени этот процесс занимает миллионы лет, но принцип остается прежним.
Учёные случайно обнаружили это удивительное движение, исследуя молодые звезды-гиганты и цефеиды — переменные звезды, яркость которых изменяется предсказуемым образом, что позволяет Gaia наблюдать их на больших расстояниях. Поскольку эти звезды движутся вместе с волной, ученые предполагают, что газ в галактическом диске также может участвовать в этом масштабном движении.
Причина возникновения гигантской волны остается неясной. Одна из гипотез предполагает, что Млечный Путь в прошлом столкнулся с меньшей карликовой галактикой, но для подтверждения этой теории требуются дополнительные исследования.
Фото: hi-tech.mail.ru