Почему ученые регулярно находят окаменевшие останки одних древних животных, а о других они могут лишь предполагать, так как их организмы не сохранились до наших дней? Разгадку этой давней палеонтологической тайны ученые нашли внутри самих животных.
Новое исследование, которое провели специалисты из Университета Лозанны, показало, что ключевыми факторами, влияющими на вероятность превращения останков в окаменелости, являются размер животного и его химический состав. Это открытие стало объяснением вопроса, мучившего палеонтологов уже много лет: почему одни организмы они находят хорошо сохранившимися, вплоть до мягких тканей, а от других не остается даже следа.
Наиболее редкие и ценные ископаемые находки содержат не только кости, но и фрагменты мягких тканей — мышцы, внутренние органы и даже мозг. Такие экземпляры позволяют узнать очень много о жизни на нашей планете в далеком прошлом. Но ученые долго не могли понять, почему исключительно хорошо сохраняются лишь некоторые виды животных. Чтобы найти этому объяснение, команда швейцарских специалистов провела серию лабораторных экспериментов по контролируемому разложению различных животных. В них участвовали креветки, улитки, морские звезды и плоские черви. В ходе экспериментов исследователи использовали микросенсоры для отслеживания химической среды, в частности, соотношения между окислительными и восстановительными реакциями.
Оказалось, что в тканях животных с большим телом и высоким содержанием белка в нем значительно быстрее формируется щелочная среда, благоприятная для процесса окаменения. В такой среде распад тканей замедляется, а в организме запускаются химические реакции, при которых ткани постепенно замещаются более устойчивыми к разрушению минералами. Это повышает вероятность сохранения таких организмов в течение миллионов лет.
«Результаты нашей работы показывают, что два организма, погребенные бок о бок, могут иметь абсолютно разную судьбу в палеонтологическом смысле, просто из-за различий в размере или составе тела», — объясняет Нора Кортези, аспирантка Университета Лозанны и ведущий автор исследования. Старший автор работы, Фарид Салех, научный сотрудник Швейцарского национального научного фонда, добавляет, что крупные членистоногие, например, древние трилобиты, имеют гораздо больше шансов сохраниться в ископаемом виде, чем, например, мелкие водные черви. Это, по его словам, может объяснить, почему среди палеонтологических находок времен кембрийского и ордовикского периодов (около 500 миллионов лет назад) присутствуют в основном именно членистоногие.
Полученные учеными результаты не только объясняют разрозненность и неполноту данных, которые получают палеонтологи на основе ископаемых окаменелостей, но и позволяют лучше понять, при каких именно условиях возможно долговременное сохранение мягких тканей.
Кстати, недавно ученые нашли окаменелости зверька юрского периода с необычными зубами.
Источник