Ученые выдвигают две гипотезы, которые могут объяснить данное явление.
На северном полушарии Марса, на обширной равнине Утопия, уже на протяжении пятидесяти лет наблюдается загадочный процесс. Огромное тёмное пятно, впервые зафиксированное аппаратами «Викинг» в 1976 году, продолжает расширяться, неуклонно увеличиваясь в размерах.
Свежие снимки, полученные орбитальным аппаратом Европейского космического агентства (ESA) Mars Express в 2024 году и опубликованные в апреле этого года, подтвердили: границы этой области изменились как минимум на 320 километров.
Тем не менее, ученые до сих пор не могут точно определить, почему это происходит.
Что это за «тень»?
Исследователи, занимающиеся изучением Марса, называют это явление «тенью». Однако на самом деле это не тень в нашем привычном понимании, а огромный участок поверхности, покрытый темными вулканическими породами и пеплом. Основные компоненты — минералы оливин и пироксен, которые остались после древних извержений, происходивших миллионы лет назад, когда Марс еще не стал геологически спокойной планетой.
Темное пятно расположено в кратере равнины Утопия — крупнейшего подтвержденного ударного бассейна в Солнечной системе, диаметр которого составляет около 3300 километров. Когда-то здесь существовал древний океан, а теперь темное и огромное продолжает безмолвно наступать на окружающие пейзажи Красной планеты.
Точный размер «тени» пока не установлен, известно лишь, что она продолжает увеличиваться. Сравнение предыдущих и современных снимков показывает, что участки южной границы пятна смещаются в среднем на 4–6,5 километра в год.
Почему оно движется? Две гипотезы
У исследователей нет сомнений, что основную роль в процессе перемещения «тени» играют марсианские ветра. Однако механизм их действия остается предметом обсуждения. В настоящее время рассматриваются две основные версии, и, как отмечают в Европейском космическом агентстве, не существует оснований, чтобы отдать предпочтение одной из них:
1. Перенос темного материала. Ветра подхватывают частицы вулканического пепла и песка и физически переносят их на новые участки, расширяя границы пятна.
2. Очистка поверхности. Темная порода изначально занимала гораздо большую площадь на Марсе, но со временем была скрыта под слоем светлой охристой пыли. В настоящее время ветра постепенно сдувают этот верхний слой, тем самым проявляя скрытую черноту. В этом случае мы наблюдаем не движение материи, а своего рода медленную эрозию маскирующего покрова.
Ключ к прошлому Марса
Район, где происходит это явление, представляет большой интерес для ученых по нескольким причинам. Именно здесь в 1976 году приземлился спускаемый аппарат «Викинг-2», проведший серию биологических экспериментов.
В 2021 году на равнине высадился китайский марсоход «Чжужун», который работал до 2023 года. Данные с этого аппарата позволили ученым предположить, что когда-то Утопия была дном одного из самых крупных марсианских океанов — им удалось даже составить карту предполагаемой береговой линии. Кроме того, марсоход выявил признаки удивительного «климатического сдвига», который произошел в этой области 400 тысяч лет назад.
Равнина Утопия также известна своими необычными геологическими образованиями — грабенами (глубокими трещинами в грунте), которые могут рассказать о древней тектонической активности планеты. Еще одной интересной деталью является предположительное наличие большого количества погребённого под поверхностью льда, что напрямую связано с поисками возможных следов внеземной жизни.
Таким образом, медленно расширяющееся темное пятно — это не просто курьез марсианской природы, а часть сложной и динамичной истории равнины Утопия, которая продолжает оставаться одной из самых загадочных областей Красной планеты. Ученые надеются, что дальнейшие наблюдения позволят выяснить, какой из двух ветровых сценариев объясняет этот полувековой марсианский феномен.
Фото: hi-tech.mail.ru