С 1978 года Китай реализует масштабный экологический проект, направленный на предотвращение распространения пустынь Гоби и Такла-Макан на северные области страны.
С тех пор вдоль границ с Монголией, Казахстаном и Киргизией было высажено свыше 66 миллиардов деревьев, и в ближайшие 25 лет планируется посадить еще 34 миллиарда. Если этот план будет реализован, проект увеличит лесной покров Земли по сравнению с состоянием на конец 1970-х годов на 10%.
Официальное название инициативы — Программа защитных лесов трех северных регионов, однако чаще ее называют Великой зеленой стеной. Этот проект задуман для борьбы с эрозией почвы и песчаными отложениями, которые усилились с 1950-х годов в результате масштабной урбанизации и расширения сельскохозяйственных угодий. Эти изменения усугубили и так засушливый климат региона, создав условия для частых песчаных бурь. Бури уносят плодородный слой почвы, засыпают земли песком и загрязняют воздух в городах, включая Пекин.
Северный Китай был засушливым и до урбанизации: Гималаи создают на границе с Монголией так называемую «дождевую тень», что ограничивает количество осадков. Именно поэтому пустыни Гоби и Такла-Макан столь велики — вместе они занимают площадь около 1,6 миллиона квадратных километров, что лишь немного меньше размеров Аляски.
В прошлом году власти сообщили о завершении «окружения» Такла-Макан растительностью, что способствовало стабилизации песчаных дюн и увеличению лесного покрова страны с примерно 10% в 1949 году до более чем 25% на сегодняшний день. К 2050 году длина зеленого пояса должна достичь 4500 километров.
Тем не менее, эффективность проекта остается предметом споров. Некоторые исследования предполагают снижение частоты песчаных бурь, другие связывают это в большей степени с климатическими факторами. Известно, что пустыни продолжают расширяться: одна только Гоби ежегодно поглощает около 3600 квадратных километров китайских пастбищ.
Критики указывают на низкую выживаемость посевов: обширные площади засажены лишь одним-двумя видами деревьев — в основном тополем и ивой, что делает их уязвимыми для заболеваний, которые сводят на нет значительные усилия по посадке деревьев. В 2000 году в провинции Нинся от инфекционного заболевания погибли сразу миллиард тополей — если бы посадки были более разнообразными по составу, патогены не распространялись бы от дерева к дереву так быстро.
