Методика поиска ледников на Марсе была разработана не в стерильных условиях лабораторий, а в полевых лагерях — среди комаров, следов животных и генераторов, заряжающих аккумуляторы дронов по ночам.
Именно в таких лагерях на просторах Аляски и Вайоминга эксперты Университета Аризоны протестировали технологию, которая в будущем может помочь астронавтам определить, где на Марсе проще всего найти лед.
В полевых условиях исследователи установили, что радиолокатор, смонтированный на дрон, способен достаточно точно измерять толщину каменно-осыпного покрова над ледниками на Земле. Похожие измерения необходимо будет выполнять и на Красной планете, где многие запасы льда скрыты под слоями пыли и щебня.
Когда мы говорим о ледниках, обычно представляем себе белую массу из льда и снега. Однако так называемые покровные ледники выглядят иначе: лед в них полностью покрыт толстым слоем обломков горных пород и пыли. На Земле такие ледники встречаются во множестве мест: лежащие на поверхности льда камни, если их слой достаточно толстый, действуют как теплоизоляторы, защищая лед от таяния.
На Марсе аналогичные структуры найдены в средних широтах — между экватором и полярными шапками. Часть льда там заполняет кратеры, которые впоследствии были засыпаны пылью, а часть располагается в долинах и под горными обломками. Орбитальные радары уже способны «видеть» крупные скопления льда, но не могут точно определить, насколько толстый слой мусора находится на леднике и имеются ли внутри льда дополнительные каменные прослойки. А для планирования бурения эта информация крайне важна.
«Если вы принимаете решение о месте бурения на Марсе, нужно знать, где именно расположен ледник: находится ли он под метром или под десятью метрами камней», — разъясняет соавтор исследования, аспирант Лунно-планетологической лаборатории Университета Аризоны Роберто Агилар. Именно такую информацию может предоставить дрон с радаром.
Чтобы проверить гипотезу, ученые выбрали несколько хорошо изученных каменно-покровных ледников на Аляске и в Вайоминге. По этим ледникам уже имеются данные бурения и раскопок, с которыми можно сопоставить радиолокационные измерения. На дрон был установлен георадар, а затем в полевых испытаниях подбирали оптимальную высоту, скорость и направление полета относительно залегания льда, а также ориентацию антенн.
