Около 95 миллионов лет назад на нашей планете обитал маленький крокодил, размеры которого сопоставимы с крупной ящерицей. Это существо, получившее имя Элтон, изменило представления ученых о развитии древних крокодилов и их образе жизни.
Открытие состоялось летом 2021 года, когда студент Университета штата Монтана Харрисон Аллен обнаружил необычную окаменелость, размером с кончик мизинца, во время учебных раскопок. «Я показал находку доктору Варриккио и понял, что это нечто значимое, поскольку он сказал: “Покажи мне, где ты это нашел”», — вспоминает Аллен, который сейчас изучает палеонтологию крокодилов в Университете Стоуни-Брук в Нью-Йорке.
Молодой Элтон имел длину не более 60 сантиметров от носа до кончика хвоста. Даже взрослые особи не превышали 90 сантиметров — значительно меньше большинства представителей группы неозухий, к которой относятся современные крокодилы и их ближайшие вымершие родственники. Почти все неозухии были полуводными или морскими хищниками с простыми коническими зубами.
Элтон, в отличие от них, жил на суше и, вероятно, питался как растениями, так и насекомыми или мелкими животными, используя набор зубов разных форм. Уникальная анатомия окаменелых остатков этого существа показала, что оно принадлежало к новому, ранее неизвестному науке семейству крокодилообразных, эндемичному для мелового периода Северной Америки.
Вымершее животное, которое Аллен и его коллеги позже назвали Thikarisuchus xenodentes за его необычные зубы, предоставило новую информацию о палеоэкологии экосистемы того времени и о закономерностях эволюции в семействе крокодилов.
Для восстановления скелета Аллен и его товарищ Дейн Джонсон провели 20 часов, тщательно просеивая осадочные породы. В конечном итоге они извлекли десятки крошечных фрагментов скелета, которые в сумме помещались на ладони. Во время работы они слушали музыку, в числе которой был хит Элтона Джона 1970-х годов «Crocodile Rock». Так необычное для палеонтологии прозвище «Элтон» закрепилось задолго до научного названия образца.
Поскольку фрагменты были очень мелкими и хрупкими, студенты не пытались физически собрать их воедино. Вместо этого они провели ряд компьютерных томографий. Аллен примерно подсчитал, что потратил более 100 часов на раскрашивание цифровых двумерных срезов, полученных при сканировании, чтобы визуально отличить кости от породы, в которую они были встроены.
Исследование также выявило интересные параллели в эволюции. Новое семейство Wannchampsidae, к которому относится Thikarisuchus, и аналогичная группа рептилий из Евразии — Atopasauridae, развили схожие черты независимо друг от друга. «Очевидно, эволюционные процессы в двух отдаленно родственных группах развивались параллельно из-за схожих условий окружающей среды», — пояснил Аллен.
Можно с уверенностью утверждать, что в древности существовало гораздо больше разнообразных видов крокодилов, чем сегодня. Существовали полностью морские крокодилы, полностью наземные, травоядные, всеядные и даже те, кто специализировался на раскалывании раковин. Это удивительное разнообразие демонстрирует, насколько успешно рептилии в прошлом осваивали различные экологические ниши.
Фото: hi-tech.mail.ru