Астрономы уточнили параметры небольшого околоземного астероида 1998 KY26, и выяснили, что он гораздо меньше и вращается быстрее, чем считалось ранее.
Недавние измерения, проведенные учеными обсерваторий из разных стран, включая Европейскую Южную обсерваторию с её комплексом телескопов VLT в Чили, продемонстрировали: диаметр этого небесного объекта составляет всего 11 метров, а полный оборот вокруг своей оси он делает приблизительно за пять минут. Ранее данные радаров указывали на размеры порядка 30 метров и период вращения около десяти минут.
Эти уточнения особенно значимы, поскольку именно к этому астероиду направляется японская станция «Хаябуса-2», завершившая в 2020 году основную миссию по доставке образцов материи с астероида Рюгу на Землю. Новый полет продлен до 2031 года, и встреча с 1998 KY26 станет финальной целью миссии. Если все пройдет по намеченному плану, это будет первое в истории посещение аппаратом столь небольшого небесного тела: предыдущие космические миссии исследовали астероиды размером в сотни и тысячи метров.
Руководитель исследования Тони Сантана‑Рос из Университета Аликанте (Испания) подчеркивает, что реальные характеристики астероида оказались «совершенно другими, чем предполагалось раньше». Астрономы использовали самые мощные телескопы на Земле — в том числе VLT — во время недавнего сближения с Землей. Яркость отраженного света показала, что поверхность 1998 KY26 довольно светлая, возможно, он представляет собой цельный каменный фрагмент, отколовшийся от разрушенной планеты или крупного астероида. Однако специалисты не исключают, что это может быть рыхлое скопление обломков, удерживаемых вместе слабой гравитацией.
Небольшие размеры и быстрое вращение сделают предстоящее сближение особенно сложным — посадка зонда на такую поверхность и удержание его даже на короткий срок будет крайне затруднительным. Более того, как подчеркивают эксперты, астероид по размерам лишь немного больше самого космического аппарата.
Тем не менее, новое исследование имеет значение не только для миссии «Хаябуса-2». Методы, разработанные в процессе наблюдений за 1998 KY26, теперь можно использовать для других мелких астероидов, включая потенциально опасные для Земли. По словам ученых, возможность столь точно исследовать объекты размером всего в десяток метров поможет лучше подготовиться к будущим миссиям по изучению и, возможно, защите планеты от малых небесных тел — таких, как то, что в 2013 году взорвалось над Челябинском.
Фото: hi-tech.mail.ru