Сатурн выступил в роли космического гравитационного «толкача»: после взаимодействия с ним древний астероид-кентавр начал трансформироваться в комету.
На расстоянии более 4,8 млрд км от Земли наблюдается необычное превращение. Ледяное тело 450P/LONEOS, относящееся к категории «кентавров» (сдвоенные, а иногда и строенные астероиды), постепенно начинает вести себя как настоящая комета. Ученые полагают, что основную роль в этой трансформации сыграл Сатурн: в 1992 году его сила притяжения значительно изменила орбиту этого необычного небесного тела. Участие Сатурна и частично Юпитера — главных богов древнеримского пантеона — вызывает ассоциации с мифологией античности, пусть даже кентавры обитали в Древней Греции и не имели прямого отношения к Риму. Исследование опубликовано в The Planetary Science Journal.
Один гравитационный толчок — и маршрут изменился
Кентавры перемещаются в внешней области Солнечной системы. Они интересуют ученых не только своей необычной формой, но и как своеобразные «переходные формы»: часть таких объектов со временем может превратиться в короткопериодические кометы.
С 2019 по 2024 год исследователи следили за 450P/LONEOS с помощью космического телескопа James Webb и телескопа Gemini North на Гавайях. История этого объекта оказалась особенно интересной.
В 1992 году кентавр, совершая полный оборот вокруг Солнца за 22 года, прошел вблизи Сатурна. Гравитация этой гигантской планеты изменила его траекторию и перенаправила 450P на новую орбиту. В результате его перигелий — ближайшая к Солнцу точка — оказался ближе к Юпитеру. Сатурн стал космическим «рулевым», который, после этого, предоставил ледяному страннику гораздо больше солнечного тепла.
И эффект не заставил себя ждать. По мере приближения к Солнцу вокруг 450P начала формироваться слабая кома — облако газа и пыли, характерное для комет. Наблюдения с 2019 по 2024 год показали: чем меньше расстояние до Солнца, тем заметнее становилась эта оболочка.