Сотни миллионов лет назад, в девонском периоде, на Земле жили необычные организмы, которые считаются первыми гигантами суши.
Эти существа именовались прототакситы (Prototaxites) и напоминали лишенные ветвей цилиндрические стволы деревьев высотой до 8 метров и с шириной около метра. С момента нахождения первой окаменелости в 1843 году ученые не могли установить, к какому виду они относятся — к растениям, грибам или водорослям. В своем новом исследовании исследователи выдвигают еще более интригующую версию происхождения прототакситов: возможно, они принадлежали к совершенно неизвестной и ныне вымершей ветви жизни.
«То, что мы наблюдаем, — это жизнь, но не в привычном для нас виде. Прототаксит сочетает в себе черты различных царств, но в результате оказывается представителем уникальной линии эволюции, которой больше не существует», — отмечает соавтор исследования, научный сотрудник Национальных музеев Шотландии и старший преподаватель Эдинбургского университета Сэнди Хетерингтон.
Химический анализ окаменелостей прототакситов, проведенный в 2007 году, указывал на то, что они, вероятно, питались разлагающимися организмами, как грибы, а не синтезировали пищу из углекислого газа, как растения. Это подтолкнуло ученых к версии о гигантском древнем грибе.
Однако новое исследование ставит эту гипотезу под сомнение. Команда изучила окаменелости вида Prototaxites taiti, сохранившиеся в отложениях Райни-Черт в Шотландии — месте с исключительно хорошо сохранившимися образцами ранних наземных организмов. Внутренняя структура окаменелостей, возрастом около 420 миллионов лет, состояла из трубочек, похожих на грибные, но эти трубочки разветвлялись и соединялись совершенно иным образом, не схожим на строение современных грибов.
Кроме того, химический анализ показал, что окаменелости прототакситов оставляли совершенно иные химические сигнатуры, чем грибы того же периода. В них не нашли хитин — главный строительный материал клеточных стенок грибов и их отличительный признак. Вместо этого в окаменелостях содержались вещества, напоминающие лигнин, который присутствует в древесине и коре растений.
Кевин Бойс из Стэнфордского университета, который руководил исследованием 2007 года, согласился с новыми выводами: похоже, в нынешнем древе жизни просто нет места для этого существа. Вероятно, прототакситы были одним из первых экспериментов природы с формированием многоклеточных организмов, и их потомки по тем или иным причинам не дожили до нашего времени.
Новая научная работа не только раскрывает тайны древних гигантов, но и подчеркивает, насколько необычной могла быть жизнь на заре эволюции, задолго до появления привычных нам растений и животных.
Фото: hi-tech.mail.ru