Окаменелость, датируемая 120 миллионами лет, позволила ученым выявить необычные аспекты эволюции млекопитающих и проследить развитие органов слуха.
Китайские палеонтологи нашли необычный вид древних млекопитающих — Dongoconodon platycauda, существовавший около 120 миллионов лет назад на территории современного северо-востока Китая. Это животное обладало внешними признаками как утконоса, так и бобра, однако особенно исследователей поразило строение его зубов. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
Окаменелость была обнаружена в 2016 году в геологической формации Цзюфотан в провинции Ляонин. Команда под руководством Шуньдуна Би из Юньнаньского университета провела исследование скелета с использованием компьютерной томографии высокого разрешения. Кроме того, ученые проанализировали пропорции длинных костей конечностей и сопоставили их с данными о 124 современных видах млекопитающих, чтобы восстановить особенности передвижения животного.
У большинства млекопитающих, включая человека, собак, кошек и лошадей, на протяжении жизни формируется два поколения зубов: молочные и постоянные. Эта особенность называется дифиодонтией. Долгое время считалось, что данный механизм возник на ранних этапах эволюции млекопитающих. Тем не менее, Dongoconodon platycauda указывает на более сложную картину.
В челюсти древнего существа исследователи нашли признаки сразу трех поколений зубов. Некоторые зубы уже прорезались и постепенно стирались во время жевания, другие еще развивались внутри челюсти. При этом под одним из сменных зубов ученые заметили небольшую эмалевую оболочку — возможный признак формирования третьего поколения. Подобные свидетельства были обнаружены во всех четырех категориях зубов: резцах, клыках, премолярах и передних молярах.
Компьютерная томография также позволила выявить другую важную особенность строения черепа. Нижнюю челюсть соединяла с средним ухом тонкая костная перемычка — окостеневший меккелев хрящ. У современных млекопитающих слуховые косточки отделены от челюсти и участвуют в передаче звуковых колебаний. Эта находка демонстрирует промежуточный этап данного эволюционного процесса: хрящ уже начал отделяться от челюсти, но сохранял связь с косточками среднего уха.
Ученые также смогли больше узнать о строении конечностей и хвоста благодаря сохранившемуся скелету. Широкие кисти и стопы с уплощенными костями пальцев напоминали лапы современных утконосов, а форма хвостовых позвонков была схожа с анатомией нутрий. Исследователи предполагают, что Dongoconodon platycauda плавал, отталкиваясь передними конечностями и использовал хвост для управления движением.
Хотя выводы основаны на исследовании одной окаменелости, обнаружение сразу нескольких необычных анатомических особенностей заставляет пересмотреть представления о эволюции ранних млекопитающих. Находка указывает на то, что различные характерные признаки этой группы могли формироваться независимо друг от друга.
«Это разнообразие указывает на то, что ключевые черты млекопитающих не обязательно развивались в тесной связи друг с другом», — отметили авторы открытия.
Фото: hi-tech.mail.ru