Титан — это единственное небесное тело в Солнечной системе, кроме Земли, на поверхности которого присутствует жидкость.
Однако, если на Земле океаны заполнены водой, то озера и моря Титана состоят из жидких углеводородов — метана и этана. Температура на Титане настолько низкая, что вода существует исключительно в виде твердого льда, а метан ведет себя как вода на Земле — испаряется, образует облака и выпадает дождем. Долгое время исследователи задавались вопросом: может ли в таких, безусловно, неблагоприятных условиях возникнуть жизнь? В своем исследовании эксперты NASA описали удивительный механизм, который мог бы стать первым шагом к образованию живых клеток в этом чуждом мире.
Процесс начинается с того, что капли метанового дождя падают на поверхность углеводородного озера, вызывая брызги. Взлетающие в воздух крошечные капельки, по расчетам ученых, могут быть покрыты слоем особых ассиметричных молекул — амфифилов. Эти молекулы имеют две части: одна «любит» углеводороды, другая «боится» их. На Земле подобные молекулы формируют мембраны живых клеток.
Когда капелька с таким покрытием возвращается обратно в озеро, происходит интересное: два слоя амфифилов — один на капле, другой на поверхности озера — соединяются, создавая двухслойную оболочку вокруг капли. В результате получается микроскопический пузырек с содержимым внутри — структура, удивительно напоминающая примитивную клетку.
Со временем множество таких везикул могут распространиться по всему озеру, взаимодействуя и конкурируя друг с другом в процессе, напоминающем примитивную эволюцию. Это создало бы условия для дальнейшего усложнения и, возможно, появления более сложных форм организации материи.
«Существование любых везикул на Титане продемонстрировало бы увеличение порядка и сложности — условий, необходимых для возникновения жизни», — объясняет Конор Никсон из Центра космических полетов Годдарда NASA. «Предложенная нами гипотеза может открыть новые направления в исследованиях Титана и изменить процесс и методы поиска на нем жизни в будущем».
Титан давно привлекает внимание ученых благодаря своей плотной атмосфере и активному метеорологическому циклу. Благодаря миссии Cassini, изучавшей систему Сатурна с 2004 года, мы уже точно знаем, что на Титане идут дожди, текут реки и существуют озера размером с земные моря. Атмосфера спутника в основном состоит из азота с примесью метана, а солнечный свет запускает на нем сложные химические реакции, в результате которых образуются органические молекулы.
