Писатель обладал палеонтологической реликвией, не подозревая об этом.
Международная команда исследователей, возглавляемая учеными из Йенского университета имени Фридриха Шиллера, провела анализ коллекции янтаря, принадлежащей известному поэту и философу Иоганну Вольфгангу фон Гёте. 40 образцов из его коллекции, в которой в основном представлен балтийский янтарь, находятся в Национальном музее Гёте в Веймаре. Применяя современные аналитические методы, ученые обнаружили палеонтологическую находку, скрытую в массиве необработанного куска янтаря.
Ископаемый муравей был выявлен с помощью компьютерной томографии на основе синхротронного излучения — это новейшая методика, позволяющая ученым исследовать внутренности непрозрачных материалов, не повреждая их. Более того, она дала возможность исследователям в мельчайших подробностях восстановить насекомое в трех измерениях и определить его вид.
Ученые установили, что это Ctenobethylus goepperti — вымерший вид муравьев, существовавший в эпоху эоцена, то есть в период между 47 и 34 миллионами лет назад. Такие насекомые часто встречаются в образцах балтийского янтаря. Однако образец из коллекции Гёте отличается исключительной сохранностью мельчайших анатомических деталей, что позволило узнать много нового об этом виде.
Тонкие структуры головы и груди муравьев, как правило, теряются при застывании внутри янтаря. Тем не менее, этот образец сохранил эти детали, которые ученые смогли восстановить с помощью 3D-визуализации. Это позволило предположить, что Ctenobethylus goepperti может быть близок к современному роду муравьев Liometopum, включающему виды, обитающие на деревьях в крупных колониях.
Морфология и эволюционные связи найденного муравья указывают на то, что Ctenobethylus goepperti был древесным муравьем, жившим в теплых влажных лесах, где преобладали хвойные породы — в эоцене они занимали большую часть Европы. Поскольку этот вид часто встречается в балтийском янтаре, он, вероятно, был одним из доминирующих муравьев своего времени. Находка предоставляет ценную информацию о древних экосистемах и климатических условиях, подчеркивая репутацию янтаря как биологической капсулы времени, способной сохранять хрупкие формы жизни на протяжении десятков миллионов лет.