Человечество готовится к возвращению на Луну — и на этот раз на долгий срок.
Ключевым элементом новой лунной инфраструктуры станут орбитальные станции, которые будут находиться на орбите единственного естественного спутника Земли. В настоящее время в мире разрабатываются два конкурирующих проекта: американская Gateway и российско-китайская Международная научная лунная станция (МНЛС).
Почему же необходима станция на лунной орбите, если можно сразу приземлиться на поверхность Луны? Причин несколько. Во-первых, это промежуточный пункт для экипажей и грузов: астронавты смогут пересаживаться здесь с корабля, прибывшего с Земли, на посадочный модуль. Во-вторых, орбитальная станция является идеальной платформой для научных исследований в условиях глубокого космоса, вне земного магнитного поля, что критично для многих экспериментов. В-третьих, это испытательный полигон для технологий, необходимых для полетов на Марс: систем жизнеобеспечения, двигателей и методов защиты от радиации.
Проект Gateway курируется NASA, однако это международное сотрудничество. Европейское космическое агентство предоставляет жилой модуль и системы дозаправки, Канада разрабатывает роботизированную руку Canadarm3, Япония работает над системами жизнеобеспечения, а ОАЭ создают шлюзовой модуль. Станция будет собираться поэтапно, модуль за модулем, и сможет принять новых партнеров.
Одновременно Россия и Китай разрабатывают свою программу — Международную научную лунную станцию, которая объединит орбитальные модули и наземную базу в районе Южного полюса Луны. К этой инициативе уже присоединились Пакистан, Беларусь, ЮАР, Египет, Венесуэла и ряд других стран. Строительство начнется в начале следующего десятилетия, первую фазу планируется завершить к 2035 году.
Оба проекта сталкиваются с вызовами. Gateway испытывает задержки и споры по поводу финансирования — некоторые критики полагают, что лунные миссии могут обойтись без орбитальной станции. Китайско-российский проект также требует значительных ресурсов и сложной координации между партнерами.
Тем не менее, сторонники орбитальных станций утверждают: устойчивое освоение Луны невозможно без постоянной инфраструктуры на её орбите. Единичные экспедиции не создадут базу для долгосрочного присутствия человека за пределами Земли. Кроме этого, подобные проекты укрепляют международное сотрудничество и распределяют финансовое бремя между государствами-участниками, облегчая освоение космоса.
