Астрономам удалось зафиксировать редкое и впечатляющее явление в далеком скоплении галактик Abell 3667, находящемся на расстоянии примерно 700 миллионов световых лет от Земли.
С помощью мощной камеры Dark Energy Camera (DECam) на телескопе имени Виктора Бланко в Чили, исследователи из Университета Брауна под руководством Энтони Энглерта получили уникальные снимки слабого свечения — тусклого, почти призрачного «моста» из звезд, которые покидают свою родную галактику и втягиваются в другую. Едва заметная перемычка длиной почти в миллион световых лет соединяет две яркие, массивные галактики и служит первым прямым доказательством активного слияния этих гигантов.
По мнению ученых, данное открытие также указывает на то, что само скопление Abell 3667 является результатом более древнего процесса — слияния двух меньших по размерам скоплений, произошедшего примерно миллиард лет назад.
Команда астрономов провела 28 часов наблюдений, объединяя архивные снимки, полученные на протяжении многих лет. Эта кропотливая работа позволила зафиксировать так называемый внутрикластерный свет — слабое, рассеянное сияние от звезд, которые были вытянуты гравитацией из своих галактик и превратились в «блуждающие», не принадлежащие ни к одной из конкретных галактик звезды.
В отличие от привычного сценария, когда самая крупная галактика в скоплении постепенно поглощает множество мелких соседей, в Abell 3667 наблюдается более агрессивный процесс. Исследование показало, что в скоплении происходит слияние двух галактик, каждая из которых ранее доминировала в своем собственном скоплении. Новый «мост» из звезд указывает на то, что одна из этих ярчайших галактик буквально «ворует» звезды у другой — прямое свидетельство быстрого, динамичного слияния.
Исследователи уже высказывали подозрения о наличии подобного процесса на основе данных в рентгеновском и радиодиапазоне, но только сейчас они получили визуальные подтверждения в оптическом свете. Это открытие не только уточняет структуру Abell 3667, но и раскрывает сложные механизмы формирования крупных скоплений галактик во Вселенной.
Особую ценность представляет возможность дальнейшего изучения внутрикластерного света. В ближайшее время Обсерватория Веры Рубин, оснащенная самым большим в мире телескопом и камерой, начнет десяти летнюю программу сканирования южного неба в рамках проекта Legacy Survey of Space and Time. Ученые надеются, что новый телескоп сможет проводить аналогичные наблюдения для каждого галактического скопления в южном полушарии, открывая перед наукой принципиально новые горизонты.
Интригующим остается и вопрос поиска темной материи — загадочной субстанции, которая составляет основную массу Вселенной. По словам одного из соавторов работы, профессора Яна Делл’Антонио, распределение внутрикластерного света должно отражать и распределение темной материи, позволяя астрономам косвенно «увидеть» то, что по сути невидимо.