Миссия OSIRIS-REx привезла на Землю необычные образцы астероида Бенну, которые вновь поразили ученых. В этих материалах был найден удивительный компонент, который ранее не встречался в космических пробах такого рода.
Ученые подтвердили, что в частицах астероида Бенну был обнаружен триптофан — аминокислота, имеющая важное значение для биологических процессов. Это добавляет весомых аргументов к предположению, что древние космические объекты могли приносить на Землю органические молекулы, из которых позже зародилась жизнь. Материалы были доставлены миссией OSIRIS-REx, которая вернулась в 2023 году с герметично запечатанной капсулой. Поскольку образец не контактировал с атмосферой Земли, вероятность загрязнения сведена к минимуму.
Ранее исследователи находили в образцах Бенну 14 аминокислот, но триптофан стал первой находкой подобного рода в материалах, доставленных из глубин космоса. Астероид возник около 4,5 миллиардов лет назад, и его структура почти не претерпела изменений. В ходе химического анализа было установлено, что внутри него происходили реакции между водой и породами, которые формировали все более сложные органические соединения. Также были обнаружены все основные азотистые основания — строительные блоки ДНК и РНК. Таким образом, даже небольшие астероиды могут выступать в роли естественных «реакторов», где зарождается первичная органика.
В лаборатории применялись масс-спектрометры с высоким разрешением, инфракрасная спектроскопия и жидкостная хроматография для отличия космической органики от возможных следов земных веществ. Часть пробы анализировалась в криогенном режиме при температуре −196 °C, что позволило сохранить летучие компоненты. Параллельно отслеживалась изотопная подпись углерода и азота — именно она подтвердила внеземное происхождение молекул. Ученые отмечают, что структура триптофана в образце имеет характерное «космическое» соотношение изотопов ^13C/^12C.
Миссия OSIRIS-REx посвящена исследованию состава древних тел Солнечной системы. Бенну — объект длиной около 0,5 км, который сохранил следы процессов, происходивших в протопланетном диске. Его поверхность насыщена гидратированными минералами, что свидетельствует о контакте с жидкой водой в прошлом. Именно такая среда считается благоприятной для синтеза органики. Похожие находки были получены и японской миссией Hayabusa2 на астероиде Рюгу.
