Среди песчаных дюн и каменистых образований обитают существа, возраст которых может соперничать с самой жизнью на Земле. Это «живые камни» или микробиолиты, слоистые каменные структуры, формирующиеся микроорганизмами на протяжении миллионов лет.
Ученые обратили внимание на «живые камни» из Румынии — трованты, но теперь их интерес сосредоточен на аналогичных образованиях в Южной Африке. В отличие от своих европейских аналогов, африканские живые камни формируются с непосредственным участием микроорганизмов: они развиваются благодаря тому, что микробы поглощают растворенные минералы и преобразуют их в твердый карбонат кальция.
Недавнее исследование, проведенное учеными из лаборатории океанских наук Бигелоу (США) и Университета Родса (ЮАР), показало, что древние микробиалиты, которые часто считают вымершими, не только продолжают существовать — они активно развиваются и даже приносят ощутимую пользу планете. «Вместо старинных, медленно растущих окаменелостей мы обнаружили структуры, состоящие из устойчивых микробных сообществ, способных к быстрому росту в сложнейших условиях», — отмечает соавтор исследования, старший научный сотрудник Рэйчел Сиплер.
На протяжении нескольких лет международная группа экспертов изучала четыре системы микробиалитов на юго-востоке Южной Африки, где кальцием насыщенная вода просачивается из прибрежных песчаных дюн. Условия окружающей среды здесь крайне изменчивы: микробные маты могут полностью иссыхать за день, а на следующий день вновь начинать расти. При этом вертикальный прирост этих структур составляет около пяти сантиметров в год — для геологических образований это впечатляющая скорость.
Однако самым значительным открытием стало то, что микробиалиты непрерывно поглощают углерод из воздуха. Ранее считалось, что этот процесс полностью зависит от фотосинтеза и должен прекращаться в темноте. Результаты измерений показали обратное: ночные показатели оказались сопоставимы с дневными. После многократных проверок ученые подтвердили, что микроорганизмы используют метаболические механизмы, которые не требуют света, подобно бактериям, обитающим в глубоководных гидротермальных источниках.
По расчетам исследователей, микробиалиты ежегодно поглощают от девяти до шестнадцати килограммов углекислого газа на квадратный метр своей поверхности. Для сравнения: участок размером с теннисный корт справляется с аналогичным объемом CO₂, что и примерно гектар леса. Это делает микробиалиты одними из самых эффективных природных механизмов долгосрочного хранения углерода.
Одним из важных преимуществ по сравнению с другими экосистемами является стабильность накопленного материала. Прибрежные болота поглощают углерод с похожей скоростью, но превращают его в органическое вещество, которое относительно легко разлагается. Микробиалиты, в свою очередь, переводят углерод в минеральную форму, которая сохраняется тысячелетиями.
Авторы исследования подчеркивают: именно комбинация различных подходов — от анализа ДНК микробных сообществ до точных измерений химического состава воды — позволила им увидеть полную картину жизнедеятельности этих удивительных микробиалитов. Эти древние, но живые системы напоминают нам о том, что и сегодня у Земли есть весьма неожиданные механизмы борьбы с изменением климата.
В Турции были найдены таинственные круглые камни весом по 200 кг.
Фото: hi-tech.mail.ru