У компании Илона Маска появится серьезный конкурент.
Компания Rocket Lab зарекомендовала себя как надежный оператор космических запусков, используя лишь легкую ракету Electron и разрабатывая компактные спутниковые платформы. Она смогла занять значительную долю рынка по выводу на орбиту малых аппаратов.
Теперь Rocket Lab расширяет свои горизонты с новым носителем Neutron, который будет способен выводить более тяжелые грузы и стать серьезным соперником для самой популярной ракеты современности Falcon 9 от SpaceX. Это позволит улучшить экономическую эффективность и результативность вывода крупных спутниковых группировок, которые сейчас становятся все более актуальными. В недавнем отчете генеральный директор компании Питер Бек сообщил, что первый запуск Neutron запланирован на 2025 год.
В отличие от множества проектов многоразовых ракет, которые копируют дизайн и концепции Falcon 9, конструкция Neutron принципиально отличается. В ее двигателях Archimedes применяется метан вместо керосина. Кроме того, створки головного обтекателя не сбрасываются, а раскрываются и затем складываются для возвращения вместе с первой ступенью на Землю.
В стандартной версии высота ракеты составит 43 метра, а диаметр — 7 метров. На низкую околоземную орбиту она будет способна выводить до 13 тонн полезной нагрузки в конфигурации с повторным использованием, а при полностью расходуемом варианте массу можно будет увеличить.
Первая ступень с девятью двигателями Archimedes в первых запусках будет возвращаться в океан. А после сбора необходимых данных, начиная с 2026 года, ее планируют приземлять на 120-метровую баржу, которая уже готова для этого. Интересно, что вторая ступень с одним двигателем продолжит вывод полезной нагрузки, но будет скрыта внутри первой, а не стыковаться к ней сверху. Это позволит сохранить створки головного обтекателя.
