Астероид Рюгу имеет диаметр приблизительно 900 метров и обращается вокруг Солнца каждые 474 дня по орбите, которая регулярно пересекается с земной. Хотя вероятность его столкновения с Землей невелика, его размеры и близость к нашей планете позволяют относить это небесное тело к категории «потенциально опасных».
В 2018—2019 годах японская миссия «Хаябуса-2» посетила Рюгу, собрала с него образцы грунта и доставила их на Землю в декабре 2020 года. Теперь, проанализировав эти образцы, ученые выявили химические аномалии, которые можно объяснить лишь присутствием в прошлом на астероиде жидкой воды. Ученых особенно удивило то, что жидкости перемещались сквозь породы Рюгу.
Это открытие было сделано при изучении содержания в образцах радиоактивных изотопов лютеция и гафния. Лютеций-176 естественным образом распадается с образованием гафния-176. Измеряя соотношение этих изотопов, специалисты могут установить возраст образцов. Однако анализ показал аномально высокое содержание гафния-176, что можно объяснить только тем, что в древности жидкая вода вымыла большую часть лютеция-176 из породы.
«Наиболее вероятным триггером для появления воды был удар по более крупному астероиду-родителю Рюгу, который расколол породу и растопил в ней погребенный лед, что позволило жидкой воде просачиваться через тело астероида», — поясняет руководитель исследования, геохимик из Токийского университета Цуеси Иидзука.
Специалисты полагают, что родительский астероид Рюгу мог содержать лед на протяжении как минимум миллиарда лет после формирования Солнечной системы, что гораздо дольше, чем считалось ранее для большинства астероидов. «Это изменяет наши представления о долгосрочной судьбе воды в астероидах», — отмечает Иидзука. «Вода сохранялась в них намного дольше, чем мы предполагали».
Данное открытие имеет значительные последствия для понимания источников воды на Земле. Ученые на протяжении многих лет считали, что основная масса земной воды возникла в результате столкновений с астероидами, кометами или другими небесными объектами на ранних этапах эволюции Солнечной системы. Новые данные указывают на то, что астероиды могли играть в этом процессе гораздо более значимую роль, чем предполагалось ранее, потенциально доставив на нашу планету в три раза больше воды, чем ожидалось.
Интересно, что по недавним выводам экспертов, родительский астероид Рюгу мог также являться источником для астероида Бенну, к которому направлялась миссия NASA OSIRIS-REx. Однако в образцах Бенну не были обнаружены подобные свидетельства наличия жидкой воды, что вызывает сомнения у ученых в относительно его происхождения.