Титан, самый крупный спутник Сатурна, давно привлекает внимание исследователей. В 2008 году данные, полученные с помощью космического аппарата Cassini, дали основания предполагать наличие жидкого океана под ледяной корой этого тела.
Тем не менее, новые наблюдения ученых показывают совершенно другую картину: вместо открытого океана на Титане, скорее всего, находится нечто напоминающее арктический морской лед с туннелями и карманами талой воды.
Ключевым моментом для этого открытия стало изучение того, как Титан меняет свою форму под влиянием гравитации Сатурна. Cassini зафиксировал, что спутник немного «растягивается и сжимается» во время движения по своей орбите. Ученые обратили внимание на интересный факт: изменение формы Титана начинается примерно через 15 часов после того, как гравитационное притяжение Сатурна достигает своего максимума. Эта задержка указывает на то, что внутренняя структура спутника устроена иначе, чем предполагалось ранее.
«Никто не ожидал такого сильного рассеяния энергии внутри Титана, — подчеркивает ведущий автор исследования, постдокторант Лаборатории реактивного движения NASA Флавио Петрикка. — Это стало ясным указанием на то, что Титан вовсе не покрыт океаном жидкой воды, как считалось раньше».
Моделирование показало, что под замерзшей поверхностью спутника не находится свободная вода, а присутствует густая ледяная масса с вкраплениями жидкости. Именно эта вязкая структура объясняет наблюдаемую задержку в деформации Титана.
«Вместо открытого океана, как на Земле, мы, вероятно, имеем дело с чем-то вроде арктического морского льда или водоносных слоев, — объясняет соавтор исследования Батист Журно из Вашингтонского университета. — Это влияет на то, какой тип жизни мы могли бы там обнаружить, а также на доступность питательных веществ и энергии».
Тем не менее, отсутствие полноценного океана вовсе не делает Титан менее интересным для астробиологов. Напротив, ученые считают, что в толще спутника могут находиться карманы пресной воды с комфортной температурой около 20 градусов Цельсия. В таких изолированных резервуарах может накапливаться концентрация питательных веществ, что потенциально создает даже более благоприятные условия для жизни, чем равномерное распределение таких веществ по всему океану.
Проверить эти теории поможет миссия NASA Dragonfly. Летательный аппарат, запуск которого намечен на 2028 год, должен достичь Титана в 2034 году и станет вторым после марсианского вертолета Ingenuity аппаратом, работающим на поверхности другого небесного тела. Возможно, именно эта миссия сможет подтвердить, что под ледяной коркой спутника Сатурна находится густая, достаточно теплая и вполне подходящая для жизни субстанция.
Учёные ранее установили, что на Титане молекулы нарушают основополагающий закон химии.
Фото: hi-tech.mail.ru