Оказывается, небольшая область мозга, находящаяся глубоко в стволе — голубое пятно (locus coeruleus), — играет роль в разделении воспоминаний.
Ученым давно известно, что эта группа нейронов связана с процессами бодрствования и концентрации внимания, но теперь нейрофизиологи из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и Колумбийского университета обнаружили еще одну важную функцию голубого пятна: оно, подобно своеобразной «запятой», помогает отделить в процессе сохранения воспоминаний один жизненный эпизод от следующего.
Для проверки своей гипотезы исследователи провели эксперимент с 36 добровольцами. Участники наблюдали последовательности нейтральных изображений, в процессе чего им задавались вопросы. Перед каждой картинкой они слышали звуковой сигнал в левом или правом ухе, который подсказывал, какой рукой нужно ответить на вопрос о размере объекта. Звуки использовались не только для подачи сигнала, но и для создания ощущения «контекста»: несколько одинаковых звуков подряд формировали непрерывность, а смена тона и стороны сигнала — «границу события». Именно в такие моменты мозг определял, что одно воспоминание завершается, а другое начинается.
Важным открытием стало то, что одновременно с всплесками активности в голубом пятне во время таких переходов ухудшалось запоминание порядка стимулов. Это говорит о том, что мозг разделяет впечатления на отдельные фрагменты, а не связывает их в единый поток. «Жизнь течет непрерывно, но чтобы понимать ее, мы разбиваем ее на главы. Мы вспоминаем прошлое не как сплошной поток, а как отдельные эпизоды. И нам с коллегами хотелось понять, как именно мозг осуществляет это удивительное превращение потока жизни в отдельные главы, посвященные конкретным событиям», — объясняет руководитель работы Дэвид Клеветт из UCLA.
Интересно, что активация голубого пятна происходила не при каждой смене сигнала, а лишь в тех случаях, когда человек был достаточно вовлечен в процесс и посчитал такой переход значимым. То есть система не реагирует автоматически на любые изменения, а целенаправленно выбирает именно те, которые стоит закрепить в памяти. Анализ данных показал, что такие всплески активности влияют на гиппокамп — структуру, отвечающую за формирование эпизодической памяти. В частности, они «переключали» работу зубчатой извилины гиппокампа, помогая различать похожие события и кодировать их как независимые воспоминания.
Дополнительные измерения размера зрачка — а именно он часто отражает активацию голубого пятна — подтвердили эту связь. Зрачки значительно сильнее расширялись при смене звуков, и именно такие реакции совпадали с разделением воспоминаний. При этом у людей с хроническим повышением активности этой области мозга — что может быть связано с постоянным стрессом — чувствительность к границам событий оказывалась сниженной. Другими словами, если «сигнальная система» мозга работала в режиме постоянной тревоги, она хуже реагировала на действительно важные изменения.