Субмиллиметровый телескоп предоставил ученым уникальные сведения о цикле углерода в туманностях, где происходят процессы звездообразования.
В условиях жесткой антарктической среды международная команда астрономов под руководством китайских ученых достигла значительного прогресса в изучении химии межзвездной среды (англ. Interstellar Medium, общепринятое сокращение ISM). Используя субмиллиметровый телескоп Antarctic Terahertz Explorer с апертурой 60 см (ATE60), исследователи впервые смогли получить полное представление о цикле углерода в областях активного звездообразования.
Излучение в субмиллиметровом диапазоне (на терагерцовых частотах) сложно фиксировать с Земли из-за водяного пара в атмосфере, который эффективно поглощает эти волны. Этот эффект существенно усложняет изучение трех основных форм углерода — ионизированной (C⁺), атомной (C⁰) и молекулярной (CO), которые играют важную роль в звездообразовании и формировании планет. Сухой воздух на высокогорном антарктическом плато позволил получить уникальные и ценные данные, которые сложно собрать в других местах, включая высокогорные обсерватории Чили.
Однако в комплексах ALMA и VLT тоже работают телескопы, способные фиксировать излучение в субмиллиметровом диапазоне. Они позволяют «видеть» холодные газ и пыль в космосе, что недоступно в видимом спектре, позволяя раскрывать ранее скрытые процессы звездообразования.
Телескоп ATE60 расположен на так называемом куполе А (или куполе Аргуса, англ. Argus Dome) — самой высокой точке антарктического ледяного щита, находящейся на высоте 4087 метров над уровнем моря, между ледником Ламберта (примерно 750 км до него) и географическим Южным полюсом в зоне ответственности Австралии.
