Ученые предложили оригинальный метод для изучения межзвездной кометы 3I/ATLAS — третьего объекта, который когда-либо наблюдался, прибывшего из-за пределов Солнечной системы.
Самуэль Гранд из Финского метеорологического института и Джерейнт Джонс из Европейского космического агентства предлагают задействовать два космических аппарата, которые уже находятся в полете, для исследования хвоста этого таинственного объекта.
Речь идет о зондами Hera и Europa Clipper, которые направляются к совершенно различным целям. Hera движется к двойному астероиду Дидимос-Диморфос, в который в 2022 году врезался аппарат DART в рамках эксперимента по защите Земли от астероидов. Europa Clipper, как говорит название, направляется к Европе — одному из спутников Юпитера, чтобы исследовать его ледяную корку и подледный океан.
К счастью, оба аппарата в ближайшие две недели будут находиться «с подветренной стороны» от кометы 3I/ATLAS. Окно возможностей для Hera откроется с 25 октября по 1 ноября, а для Europa Clipper — с 30 октября по 6 ноября. Это крайне мало времени для подготовки эксперимента, который не был предусмотрен изначальными планами миссий, но иногда в науке приходится действовать с тем, что имеется.
Хвост кометы постоянно увеличивается с момента ее обнаружения в начале июня. Недавние наблюдения показали, что комета буквально извергает воду, оставляя за собой длинный след из водяных частиц и, что гораздо важнее, различных ионов. Комета достигнет перигелия — ближайшей точки к Солнцу — 29 октября.
Для вычисления траектории движения хвоста ученые применили модель под названием Tailcatcher, которая предсказывает путь испускаемых кометой ионов в зависимости от скорости солнечного ветра. По предварительным оценкам, минимальное расстояние до центральной оси хвоста составит около 8,2 миллиона километров для Hera и 8 миллионов для Europa Clipper. Это огромные расстояния, но ионы от активных комет могут распространяться на миллионы километров, поэтому шансы их обнаружить все же существуют.
К сожалению, у Hera отсутствуют инструменты для регистрации ионов или магнитных возмущений. Однако Europa Clipper оборудован плазменным детектором и магнитометром — именно теми устройствами, которые необходимы для проведения подобных исследований.
Неясно, успеют ли операторы миссий адаптироваться и вовремя перенастроить аппараты, которыми они управляют. Но если все получится, человечество впервые в своей истории сможет непосредственно исследовать хвост межзвездной кометы — достижение, о котором создатели этих миссий даже не мечтали.
Фото: hi-tech.mail.ru