У южного побережья Австралии исследователи нашли необычную рыбку размером с большой палец, которая на первый взгляд напоминает морского конька — с тем же изогнутым вниз «лошадиным» профилем головы, цепким хвостом и выводковой сумкой у самцов.
Однако, как выяснили исследователи, это не морской конек, а представитель совершенно нового вида — Australyichthys aegis, которому ученые присвоили неформальное название «шлемоголовый морской маппет» из-за характерного куполообразного гребня на голове, который своими мясистыми складками весьма напоминает персонажей известного Маппет-шоу.
Вместе с двумя близкими видами — бычьешейным морским маппетом (A. minotaur) и парадоксальным морским маппетом (A. paradoxus) — эта рыбка образует небольшой, но обособленный род. Оказалось, что представители этого рода занимают свою собственную ветвь на эволюционном древе: «внешность морского конька» возникла у них независимо от настоящих коньков.
Это классический пример конвергентной эволюции, когда совершенно разные линии живых существ независимо приходят к похожему внешнему облику — вероятно, из-за схожего образа жизни.
Все известные образцы этих рыб попали к ученым случайно — их вылавливали донными тралами и драгами на глубинах от 50 до 125 метров, причем это происходило не намеренно: ученые искали совсем других животных, например, брахиопод. Из-за этого один из образцов маппетов на долгое время оставался неопознанным, ошибочно занесенный в коллекцию беспозвоночных Южноавстралийского музея. В общей сложности науке известны всего семь экземпляров, собранных за 65 лет вдоль более чем 2500 километров побережья, причем последняя находка была сделана почти 20 лет назад.
Поскольку все образцы уникальны и невосполнимы, их невозможно было препарировать. Вместо этого ученые применили микрокомпьютерную томографию, чтобы изучить мельчайшие косточки. Трехмерные модели скелетов показали, что у новых рыб совершенно иное строение, чем у настоящих морских коньков: у них отсутствует жесткий костный каркас брюшной части и костяная «корона» на голове.
У одного из экземпляров, который случайно сохранили не в формалине, а в этаноле, удалось выделить ДНК, и генетический анализ подтвердил: эти рыбы находятся на отдельной ветви родословного древа, лишь отдаленно связанной с морскими коньками. Поэтому всем трем видам был присвоен новый род, получивший название Australyichthys — от латинского «australis» (южный) и греческого «ichthys» (рыба).
Авторы исследования подчеркивают: ни один из новых видов до сих пор не был увиден живым — все экземпляры попадали к ученым исключительно случайно, вместе с уловом, предназначенным для других целей. Поэтому маппетов относят к «утерянным видам», то есть известным лишь по нескольким музейным образцам и ни разу не встреченным в природе.
Такое определение не означает, что вид вымер. Напротив, оно подчеркивает, что эти животные могут стать приоритетной целью для специальных экспедиций, которые будут целенаправленно искать их в глубинах, а не полагаться на случай. Скорее всего, шлемоголовый маппет и его родственники все еще обитают в темных уголках моря, куда человек добирается крайне редко.
Фото: hi-tech.mail.ru