Гораздо раньше, чем это принято считать в современной науке.
Международная команда исследователей провела углубленное изучение пещеры Вандерверк в Южной Африке. В ней были обнаружены следы осознанного применения огня в раннем плейстоцене, то есть в промежутке между 1,07 и 1,79 миллиона лет назад. Использовать огонь мог наш предок — человек прямоходящий (Homo erectus).
Пещера Вандерверк представляет собой кладезь археологических и палеонтологических знаний — раскопки здесь ведутся с 1940-х годов. Она, казалось бы, хорошо изучена. Тем не менее, растущие технические возможности современной науки открывают новые аспекты прошлого человечества. Наиболее интригующими находками последних лет стали следы использования огня обитателями пещеры за сотни тысяч лет до того, как считается согласно текущему научному мнению. При этом требовались дополнительные исследования и доказательства. И вот теперь они получены.
Команда археологов, палеонтологов, геологов и других специалистов утверждает, что они задокументировали убедительные свидетельства того, что первое известное использование огня нашими предками произошло на 700 тысяч лет раньше, чем предполагалось ранее. Для этого использовались современные технологии неинвазивного исследования фрагментов сгоревших костей.
Авторы исследования подчеркивают, что речь идет о преднамеренном использовании огня, однако это вовсе не означает, что люди его зажгли. Это разные вещи. Существует значительная разница между переносом естественного пламени и его добычей. Следы огня, обнаруженные в пещере, явно не являются природными для данного места. Очаг находился в 30 метрах от входа, так что это не был лесной пожар. Также в этом слое нет никаких указаний на присутствие самовоспламеняющихся веществ.
Скорее всего, огонь в пещеру принесли, поддерживали и использовали Homo erectus. Орудия этого вида гоминидов также были найдены в пещере в слоях, относящихся к периоду от 1,6 миллиона до 200 тысяч лет назад.
Современные методы позволяют обнаруживать следы пожара даже спустя столь продолжительное время. И даже если он не был масштабным. Неразрушающий люминесцентный метод исследования позволяет использовать коротковолновое излучение для выявления специфических следов, характерных для обожженных костей. Параллельно ученые провели химический анализ, подтвердивший это предположение.
