Выбран оригинальный подход для начала космической миссии.
Самолет Lockheed L-1011 Stargazer остается единственным лайнером такого класса, который продолжает летать. Его производство датируется 1974 годом. Вскоре этот аппарат отправит в космос ракету с задачей по спасению важнейшей гамма-обсерватории «Свифт» (Swift). Спасение телескопа стало необходимым, так как за долгие годы его орбита начала снижаться из-за сопротивления остатков атмосферы, которые сохраняются даже на значительной высоте. У «Свифта» нет собственных двигателей, поэтому было решено использовать стороннее решение.
Миссию по спасению обсерватории NASA выполняет совместно с компанией Katalyst Space, выигравшей контракт на ее осуществление. Фирма уже разработала специальный аппарат LINK, который присоединится к «Свифту» и поднимет его орбиту. Сам «спасатель» будет запущен с помощью ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman. Это носитель воздушного базирования, поэтому для запуска нужен разгоняющий самолет. Им станет Lockheed L-1011, который оказался единственным доступным лайнером, подходящим для этой задачи.
Изначально Lockheed L-1011 Stargazer был создан в 1974 году как широкофюзеляжный пассажирский самолет. В 1994 году эту модель переоборудовали для запуска ракет Pegasus XL, которые крепятся под «брюхом» самолета. За модернизацию отвечала компания Marshall Aerospace.
Самолет-носитель поднимает ракету на высоту до 12 километров, после чего сбрасывает ее. На протяжении пяти секунд Pegasus XL находится в свободном полете, после чего запускается ее двигатель. За 32 года Stargazer провел почти 50 запусков таких ракет. На сегодняшний день это единственный самолет-носитель в мире для выполнения запусков на орбиту.
«Свифт» работает на орбите с ноября 2004 года, что составляет более 20 лет. Он изучает самые мощные космические явления — гамма-всплески. Из-за постепенной потери высоты к середине 2026 года вероятность неконтролируемого падения обсерватории с последующим сгоранием в плотных слоях атмосферы достигла уже 50%. Поэтому началась экстренная операция по спасению обсерватории.
Необычный выбор ракеты Pegasus XL был обусловлен особым наклоном орбиты «Свифта» — 20,6 градуса. Для запуска аппаратов с обычных носителей потребовалось бы много топлива и значительно больший бюджет. Текущая миссия же относится к высокорискованным и малозатратным. Запуск ракеты с самолета предоставляет больше возможностей в выборе угла наклона орбиты.
Фото: hi-tech.mail.ru