Ученые пришли к выводу о причинах вымирания саблезубых кошек после ледникового периода. Представляем результаты исследования черепа, обнаруженного среди неопознанных окаменелостей, и объясняем теорию макроэволюционного тупика.
Окаменелости, которые десятилетиями хранились в музейной коллекции и были отмечены как «кошачьи», стали ключом к раскрытию одной из главных загадок эволюции саблезубых хищников. Палеонтолог из Калифорнийского университета в Беркли Наримане Чатар случайно наткнулась на практически полный череп древней кошки, который помог разобраться в том, как и почему эти легендарные охотники развили свои главные особенности — огромные клыки — до абсурда, что, вероятно, и привело к их вымиранию.
Находка была сделана в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке. В ящиках с надписью Pseudaelurus (так называемый «мусорный» термин для неопознанных окаменелостей, похожих на кошку) Чатар наткнулась на череп с узкой мордой и характерными плоскими клыками, напоминающими нож. Сравнив его с единственным известным фрагментом вида Adelphailurus kansensis, найденным в Канзасе в 1924 году, она осознала, что перед ней находится недостающее звено.
Исследование черепа подтвердило гипотезу о том, что эволюция саблезубых кошек была одномерной. Как только предки этих хищников начали развивать более длинные верхние клыки для эффективной охоты, они уже не могли «откатить» изменения назад. Клыки становились все длиннее и специализированнее, достигнув своего пика у знаменитого Smilodon fatalis, символа Калифорнии.
Саблевидные зубы были идеальны для разрезания мяса, но легко ломались при столкновении с костями. Лабораторные эксперименты показали, что хотя смилодон превосходно справлялся с гелем, имитирующим мясо, его зубы были наиболее уязвимыми при ударе о твердую поверхность. Кроме того, когда после ледникового периода вымерла их основная добыча, узкоспециализированные хищники не могли конкурировать с кошками, обладавшими более прочными зубами.
«Саблезубые хищники — это пример макроэволюционного тупика. Вы становитесь очень эффективными в одной задаче, но когда среда меняется, вероятность вымирания значительно повышается», — пояснила Чатар.
Это открытие не только переписывает страницу о ранней эволюции саблезубых кошек, но и служит важным напоминанием для научного сообщества. Оно демонстрирует, что значительные находки могут десятилетиями ждать своего часа даже в самых исследованных музейных коллекциях.
Фото: hi-tech.mail.ru