Это объясняет тайну загадочной смены яркости звезды.
Астрономы из Исследовательского центра Эймса NASA подтвердили наличие у Бетельгейзе звезды-соседа, которая значительно меньше этого сверхгиганта и оборачивается фактически в его внешней атмосфере. Это открытие позволяет прояснить некоторые явления, которые наблюдались на протяжении многих тысячелетий, пока человечество наблюдает за Бетельгейзе.
Эта звезда в созвездии Ориона считается одной из самых ярких на ночном небе. Она является ближайшим к нам сверхгигантом. Поэтому человечество всегда с большим вниманием следило за данным светилом. Давно были выявлены циклы колебания яркости Бетельгейзе. Один из циклов имеет период в 400 дней, также существует шестилетний цикл.
В 2019 и 2020 годах звезда значительно потускнела. Это побудило ученых предположить, что она близка к своему концу — по астрономическим меркам взрыв должен произойти очень скоро. Тем не менее, затем яркость восстановилась. Вероятно, потемнение произошло из-за выброса газопылевого облака. Однако это явление возобновило интерес ученых к Бетельгейзе. Они решили вернуться к вопросу о причинах шестилетних колебаний яркости. В 2024 году появилась гипотеза, что это может происходить из-за наличия звезды-спутника. Но наблюдения с использованием различных телескопов не приносили результатов.
Пока к исследованиям не подключили обсерваторию Gemini North на Гавайях. Ее зеркало диаметром 8,1 метра — не главный фактор успешного наблюдения. Астрономы применили специальную стратегию наблюдений, заключающуюся в съемке звезды со сверхкороткой экспозицией, что позволяет избежать искажений, вызванных атмосферой Земли. На серии таких снимков удалось разглядеть компаньона Бетельгейзе, а также выявить некоторые его характеристики.
Спутник в полтора раза массивнее Солнца и представляет собой горячую бело-голубую звезду, которая еще не начала сжигание водорода в своем ядре. Здесь возникает парадокс возраста. Оба светила образовались примерно 10 миллионов лет назад. Но массивная Бетельгейзе успела состариться и приблизиться к концу своей жизни, тогда как ее компаньон только начинает свое существование — такие звезды могут жить миллиарды лет.