Оказалось, что ледяная луна Сатурна выбрасывает в космос на 20−40% меньше воды и льда, чем предполагалось ранее. Новые данные имеют большое значение для организации будущих миссий к этому потенциально населенному миру.
Энцелад — это небольшой спутник с диаметром всего 500 километров, который привлекает значительное внимание исследователей. В 2005 году космический аппарат «Кассини» обнаружил на его южном полюсе мощные гейзеры, выбрасывающие струи водяного пара и ледяных частиц на сотни километров в космос. Также известно, что под ледяной коркой спутника скрывается глобальный океан жидкой воды, который, возможно, подходит для жизни.
Группа ученых под руководством Арно Майе из Королевского бельгийского института космической аэрономии применяла суперкомпьютеры Техасского центра передовых вычислений для создания детализированной модели поведения гейзеров Энцелада. Специалисты использовали метод прямого статистического моделирования Монте-Карло, который позволяет отслеживать движение миллионов молекул воды и ледяных частиц после их выброса из трещин на поверхности.
«Результаты моделирования показывают, что массовые потоки вещества от Энцелада на 20−40 процентов ниже, чем указано в научных публикациях», — объясняет Майе. «Для 100 криовулканических источников мы смогли определить скорость потока массы и другие параметры, которые раньше не были известны, например, температуру выбрасываемого материала. Это значительный шаг вперед в понимании происходящего на Энцеладе».
Майе сравнивает это явление с вулканическим извержением: «Энцелад делает то же самое, что и вулкан, выбрасывающий лаву — только вместо лавы в космос устремляются струи водяного пара и ледяной крошки». Слабая гравитация спутника не в состоянии удержать выброшенный материал, который уходит в космическое пространство, образуя вокруг Сатурна еще одно, незначительное кольцо.
Гейзеры Энцелада предоставляют уникальную возможность для изучения скрытого океана без необходимости бурить многокилометровую толщу льда. «Под этими “большими ледяными шарами” находится океан жидкой воды», — говорит Майе. «Гейзеры на Энцеладе открывают окно в подповерхностные условия».
