Звездные потоки представляют собой кольца «оторвавшихся от коллектива» звезд, окружающие спиральные галактики. Такие образования существуют и вокруг нашего Млечного Пути. Однако звездный поток в галактике M61 устанавливает рекорды по длине своего шлейфа.
Обсерватория имени Веры Рубин (VRO) еще не начала свое долгожданное исследование пространства и времени (Legacy Survey of Space and Time, LSST). Однако она впервые засветилась в июне 2025 года, когда сделала снимки скопления Девы в процессе тестирования своей основной камеры.
Несмотря на то, что галактики в скоплении Девы были изучены ранее, мощный рефлектор VRO открыл новые, ранее неизвестные аспекты. Астрономы обнаружили огромный звездный поток, исходящий от одной из галактик этого скопления — Мессье 61 (NGC 4303).
Открытие изложено в новом исследовании, названном «Звездный поток вокруг спиральной галактики Мессье 61 на изображении Первого света Веры Рубин». Оно ожидает публикации в журнале Research Notes Американского астрономического общества. Ведущим автором является Аарон Романовский с факультета физики и астрономии Государственного университета Сан-Хосе. В настоящее время работа доступна на портале препринтов arXiv.
Среди всех новых аспектов, выявленных на фотоснимках VRO, выделяется длинный узкий звездный поток, тянущийся на север от галактики M61, которая по форме схожа с нашим Млечным Путем.
Звездные потоки обычно представляют собой остатки карликовой галактики или шарового скопления, которые были разрушены приливными силами более крупной галактики. Орбита вытягивает звезды в кольцевую вереницу вокруг центра галактики-хозяина. Вокруг Млечного Пути известно множество потоков, и в основном они имеют длину в десятки тысяч световых лет. Однако поток в M61 устанавливает новые рекорды: его длина составляет около 163 000 световых лет.
Крупные спиральные галактики, подобные Млечному Пути, всегда имеют вокруг себя карликовые галактики-спутники. Иногда они не выдерживают гравитационного воздействия и распадаются на звездные потоки. Этот феномен является характерной чертой иерархической структуры Вселенной и полезен для проверки теорий о формировании галактик и темной материи. Галактика M61 представляет собой гигантскую спираль, аналогичную Млечному Пути, и вновь открытый поток мог сформироваться в результате разрушительных событий, произошедших около 10 миллионов лет назад. Эти же события, вероятно, вызвали интенсивное звездообразование в ядре M61.61.
С учетом того, что расчетная масса родительского объекта составляла примерно 8 × 1010 M⊙ (на основе суммарной массы звезд в потоке), эта исчезнувшая галактика или шаровое скопление могли действительно «наделать дел» на периферии и в ядре M61. Как отмечают исследователи, это похоже на воздействие звездного потока Sgr на Млечный Путь.