Европейские палеонтологи и биологи выявили характерные деформации в костях позвоночника последних смилодонов, американских саблезубых кошек, которые указывают на генетическое вырождение этих древних хищников в конце ледникового периода. Результаты исследования опубликованы в статье в научном журнале Frontiers in Veterinary Science. 
«Близкородственное скрещивание и вырождение сами по себе не приводят к резкому уменьшению популяций, они являются медицинским следствием этого процесса. Уменьшение ареала обитания, загрязнение, охота или глобальное потепление в настоящее время способствуют сокращению численности многих видов кошек. Нечто подобное, вероятно, произошло и со смилодонами в конце плейстоцена», — отметил научный сотрудник университета Цюриха (Швейцария) Хуго Шмекель.
Ученые сделали это открытие, изучая останки смилодонов, найденные за последние десятилетия на знаменитом калифорнийском Ранчо Ла-Бреа, где расположено несколько битумных озер. В их толще палеонтологи обнаружили останки десятков тысяч древних животных, оказавшихся в этих природных ловушках в конце плейстоцена и погребенных под слоем жидких углеводородов.
Среди них было несколько тысяч смилодонов, одних из крупнейших хищников Земли во время ледниковой эпохи, занимавших вершину пищевой пирамиды Нового Света до прибытия человека на его территорию около 15–17 тыс. лет назад. Европейские палеонтологи и биологи впервые всесторонне проанализировали структуру позвонков этих древних хищников, исследовав в общей сложности свыше 3,7 тыс. костей, принадлежащих 849 взрослым смилодонам.
В процессе этого анализа исследователи столкнулись с множеством необычных дефектов развития, включая несколько десятков позвонков с неполным развитием дуг и две сотни позвонков, имевших неправильную форму. Также ученые обнаружили несколько костей с явными признаками образования доброкачественных опухолей, чей процесс роста давил на спинной мозг смилодонов и, предположительно, причинял им постоянную боль.
Как объясняют ученые, эти опухоли, называемые шванномами и нейрофибромами, возникают у людей и домашних животных при наличии в их геноме определенных мутаций, частота появления которых возрастает по мере уменьшения размера популяций и увеличения частоты близкородственных скрещиваний. Высокая распространенность этих опухолей среди саблезубых кошек свидетельствует о очень небольших размерах их популяций и значительном уровне вырождения в конце ледниковой эры, подытожили исследователи.
О саблезубых кошках
В ледниковую эпоху на Земле существовало два вида саблезубых кошек: американские саблезубые «тигры»-смилодоны (Smilodon fatalis) и их евроазиатские «собратья» гомотерии (Homotherium latidens). Они традиционно считаются одними из главных символов ледникового периода, исчезнувшими относительно недавно с точки зрения палеонтологии. Оба вида предположительно вымерли вместе с другими крупными животными той эпохи, чьим мясом они питались.
Фото: hi-tech.mail.ru