Существа без жестких раковин или костей, такие как медузы, практически никогда не сохраняются в ископаемой летописи.
Для таких существ крайне сложно выжить в песчанике: это крупнозернистая порода, которая легко пропускает воду и обычно образуется в бурных условиях — под воздействием волн и штормов, стирающих хрупкие биологические остатки задолго до того, как они могут окаменеть.
Тем не менее, примерно 570 миллионов лет назад, в эдиакарский период, произошло нечто поразительное. Мягкотелые организмы, обитавшие на морском дне, были погребены под слоем песка и, вопреки всем прогнозам, оставили после себя удивительно четкие, детализированные отпечатки. В настоящее время эти окаменелости — ученые называют их эдиакарская биота — обнаружены по всему миру.
«Эдиакарская биота выглядит совершенно удивительно. Некоторые организмы имеют трехлучевую симметрию, у некоторых наблюдаются спиральные отростки, у других — фрактальные узоры», — отмечает палеонтолог из Йельского университета, доктор Лидия Тархан. — «Когда впервые смотришь на них, очень трудно понять, куда их можно отнести на древе жизни».
Эти формы жизни существовали всего за несколько десятков миллионов лет до Кембрийского взрыва, который произошел примерно 540 миллионов лет назад и ознаменовал собой стремительное появление сложной и разнообразной животной жизни. Долгое время считалось, что это был внезапный биологический прорыв, но теперь исследователи все чаще рассматривают это как кульминацию гораздо более длительного процесса.
Недавнее исследование открыло секрет необычной сохранности этих древних существ. Для его осуществления палеонтологи применили инновационный химический подход, анализируя изотопы лития в окаменелостях из Ньюфаундленда и северо-западной Канады.
Результаты исследования показали, что частицы глины, принесенные с суши, уже находились в осадке, покрывавшем организмы. Эти частицы стали поверхностями, на которых непосредственно на морском дне начали формироваться новые глинистые минералы. Богатая кремнием и железом морская вода эдиакарских океанов способствовала этому процессу. Образовавшиеся глины выполнили роль природного цемента, связывая песчинки и сохраняя точные контуры и отпечатки мягких тканей.
