Впервые за всю историю астрономических наблюдений специалистам удалось зафиксировать, как вращение кометы не только замедлилось, но и полностью изменило свое направление, что кардинально меняет представления о поведении небесных объектов.
Речь идет о комете 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák — небольшом небесном теле, предположительно, пришедшем из пояса Койпера и выброшенном гравитационным полем Юпитера на орбиту, которая возвращает его во внутреннюю солнечную систему каждые 5,4 года. Ядро кометы имеет небольшой диаметр — около одного километра или примерно три высоты Эйфелевой башни.
История началась в 2017 году, когда после очередного сближения с Солнцем ученые зафиксировали резкое замедление вращения кометы. В марте 2017 года наземный телескоп в Аризоне зарегистрировал один период вращения, а в мае данные обсерватории NASA имени Нила Герелса Свифта показали, что комета вращается втрое медленнее. Однако самое удивительное стало известно позже: на снимках Хаббла от декабря 2017 года комета вновь вращалась быстро — с периодом около 14 часов вместо прежних 46–60. Простейшее объяснение, по мнению астрономов, заключается в том, что комета продолжала замедляться, практически остановилась и начала вращаться в обратном направлении.
Причина этого — газовые струи на поверхности. Когда комета приближается к Солнцу, замерзшие льды сублимируются, выбрасывая материал в космос. «Струи газа, вырывающиеся с поверхности, действуют как маленькие ракетные двигатели, — поясняет автор исследования, научный сотрудник Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Дэвид Джуитт. — Если они распределены неравномерно, то могут радикально изменить вращение кометы, особенно такой небольшой». Джуитт сравнивает это с каруселью: «Если она вращается в одну сторону, а вы толкаете в другую — ее можно замедлить и развернуть».
Исследование также показало, что активность кометы существенно снизилась по сравнению с предыдущими визитами: выброс газа уменьшился примерно в десять раз между 2001 и 2017 годами. Возможно, летучие вещества на поверхности истощились или покрылись изолирующим слоем пыли. Обычно такие изменения занимают столетия, но комета 41P демонстрирует их на доступном человеку временном масштабе.
Моделирование указывает на то, что продолжающиеся изменения вращения могут привести к структурной нестабильности: если комета раскрутится слишком сильно, центробежные силы превзойдут ее слабую гравитацию. «Я ожидаю, что это ядро довольно быстро саморазрушится», — прогнозирует Джуитт. Примечательно, что эти данные были обнаружены в архиве Хаббла — снимки ждали своего анализа несколько лет, и это еще раз подтверждает ценность открытого доступа к научным данным.
Фото: hi-tech.mail.ru