За ним стоит бывший глава Google.
Компания Schmidt Sciences, основанная экс-исполнительным директором Google Эриком Шмидтом и его супругой Венди, объявила о намерениях создать целую сеть обсерваторий, одна из которых будет находиться на высокоэллиптической околоземной орбите. Телескоп, названный Lazuli, планируется запустить уже в середине 2028 года и по своим характеристикам не будет уступать знаменитому «Хабблу».
Lazuli станет ключевым элементом в системе и четырёх обсерваторий. Его основное зеркало будет иметь диаметр три метра, на борту также разместят камеру, спектрограф и коронограф. Для сравнения, у «Хаббла» и у телескопа «Нэнси Грейс Роман», который NASA готовит к запуску, диаметр зеркала составляет 2,4 метра.
Финансовые аспекты проекта не раскрываются, однако в заявлении отмечается, что стоимость Lazuli составит около 10% от главных миссий NASA. Например, проект «Джеймса Уэбба» обошёлся примерно в 10 миллиардов долларов. Позже в Schmidt Sciences уточнили, что речь идет о сотнях миллионов долларов. Значительная экономия будет достигнута за счет применения уже доступных технологий и проверенных систем.
В Schmidt Sciences собраны опытные специалисты, работающие с поддержкой миллиардера Эрика Шмидта. В частности, проектом Lazuli курирует бывший директор по инженерным разработкам Исследовательского центра Эймса NASA Пит Клупар. В числе разработчиков также находится Сол Перлмуттер, астрофизик из Калифорнийского университета в Беркли, который в 2011 году был удостоен Нобелевской премии за открытие ускоряющегося расширения Вселенной.
Весной проект Lazuli пройдет критическую оценку. Он основывается на разработках более крупного 6,5-метрового телескопа, от которого решили отказаться в пользу более экономичного и надежного варианта. Экономия времени и средств будет также достигнута благодаря сборке, проводимой вблизи пусковых площадок во Флориде, а также за счет пропуска некоторых испытаний, таких как акустические и вибрационные тесты.
Запуск намечен с площадки 16 на мысе Канаверал. Она используется компанией Relativity Space, которая разрабатывает среднюю ракету Terran R. В эту компанию также вложил средства Эрик Шмидт.
